Gerçek adı Eirini Lelekou olan Papas, 3 Eylül 1926’da Yunanistan Korint’te dünyaya geldi, Atina’da büyüdü. 12 yaşındayken tiyatro okuluna kaydedilen Papas, ilk yıllarında müziğe yöneldi. Tiyatroyla devam eden kariyerinde “Medea” ve “Electra”nın da bulunduğu tüm klasik rollerde oynadıktan sonra yoluna sinemayla devam etmeye karar verdi. Rum asıllı ABD’li efsane yönetmen Elia Kazan’la tanışması ona dünya sinemalarının kapılarını açtı.

 

Uluslararası üne 1961 yılında, J. Lee Thompson’ın yönettiği “Navaron’un Topları”ndaki gözüpek direnişçi Maria Pappadimos rolüyle ulaştı. Başrollerini Anthony Quinn ile paylaştığı “Zorba”daki performansı imzasını beyaz perdeye iyice kazımasına yardım etti. 1969’da Costa-Gavras’ın efsanevi filmi “Ölümsüz”de Yves Montand ile kamera karşısına geçti. Papas’ı Türkiye’de daha da tanınır yapan film ise 1976 tarihli Mustafa Akad’ın yönettiği “Çağrı” oldu. Bu filmde yine Quinn ile birlikteydi Papas ve Ebu Süfyan’ın eşi Hind bint Utbe’yi canlandırıyordu. Son rollerinden biri 2001 yapımı yine efsanevi bir film olan “Yüzbaşı Corelli’nin Mandolini”ydi. Bu filmden iki yıl sonra da oyunculuk yapmayı bıraktı Irene Papas. 50 yıla yakın kariyerinde 70’ten fazla filmde rol aldı ve çizdiği pek çok karakterle beyaz perdenin unutulmazları arasına girdi. 2018 yılında, beş yıldır Alzheimer hastası olduğu açıklanan Papas, doğum yeri Korint, Yunanistan’da aramızdan ayrıldı.

 

 

Politik duruşuyla da ilgi çeken Irene Papas, Yunanistan Komünist Partisi’ni destekledi. Yunanistan’da Albaylar Cuntası yönetimi ele geçirdiği 1967’de İtalya’ya, 1974’te de ABD’ye gitti. İki kere evlenen Papas, 1954’te “Hayatımın büyük tutkusuydu” dediği Marlon Brando ile tanıştı. İkili uzun ve gizli bir aşk ilişkisi yaşadılar. Oyunculuğu bıraktıktan sonra kendini hayır işlerine adayan oyuncu bir dönem Anna-Marie Vakfı’nın yönetim kurulunda görev yaptı.